Vipère au poing de Hervé Bazin

Présentation du roman

Vipère au poing est le premier roman d’Hervé Bazin. Celui-ci l’a rendu immédiatement célèbre. Il a été publié en 1948, et est le premier volet d’une trilogie qui raconte successivement l’enfance de Jean Rezeau, sa vie de jeune adulte puis celle d’homme d’âge mûr (jusqu’à la mort de sa mère Folcoche). Cette trilogie (Vipère au poing, La Mort du Petit Cheval, Le Cri de la Chouette) est très largement autobiographique.

Vipère au Poing a été adapté à la télévision en 1971. Alice Sapritch y interprète le rôle de Folcoche dans une réalisation de Pierre Cardinal.

Résumé du roman

L’histoire débute durant l’été 1922. Un enfant découvre une vipère. Il la saisit et l’étouffe de ses mains. Cet acte lui vaut d’être comparé à Hercule, le personnage de la mythologie grecque, qui dans son berceau étrangla deux serpents.

25 ans plus tard, Jean Rezeau, « l’enfant de 1922 » est le narrateur de l’histoire. Son surnom est Brasse-Bouillon. Il évoque la propriété de sa famille, La Belle Angerie. Il présente sa grand-mère paternelle, Mme Rezeau, chez qui lui et son frère aîné, Ferdinand, ont passé, parmi des domestiques dévoués, quelques années d’enfance heureuses tandis que leurs parents et leur plus jeune frère séjournaient en Chine. M. Rezeau père enseignait le droit international dans une université chinoise.

Lorsque Jean a huit ans, sa grand-mère meurt d’une maladie des reins. Les parents doivent rentrer de Chine. Les deux frères ont hâte de revoir leurs parents et de découvrir ce petit frère, Marcel, qu’ils ne connaissent pas .

Mais les retrouvailles se transforment en cauchemar. Les deux frères sont sur le quai de la gare de Segré pour accueillir leurs parents et leur petit frère. Ils se précipitent vers leur mère pour l’embrasser. Mais celle-ci, agacée par ces gestes de tendresse les gifle sans ménagement et leur ordonne de porter les valises.

M. Rezeau cesse de travailler et vit des revenus de la propriété. Homme faible, il est dominé par sa femme et préfère passer ses journées à collectionner les insectes plutôt que de s’occuper de ses enfants. Le narrateur décrit ensuite les autres membres de sa famille : sa mère, Mme Rezeau est la fille d’un sénateur, et la petite fille d’un banquier. Très riche , elle a apporté une immense dot au mari que lui ont choisi ses parents.

Puis Jean présente ses frères : Ferdinand, l’aîné, dit Fredie que l’on appelle parfois Chiffe en raison de son caractère timide et peureux; et Marcel , le jeune frère , le préféré de sa mère, qu’il décrit comme fourbe et travailleur. Jean , le narrateur que l’on appelle Brasse-Bouillon, se décrit comme un enfant joufflu, aimant la vie mais aussi rebelle et ayant mauvais caractère.

Dès leur arrivée, les parents imposent une discipline de fer. M. Rezeau établit des horaires draconiens et Mme Rezeau commet de sévères brimades, dont la plus traumatisante est de tondre ses enfants avec la tondeuse qui servait auparavant pour l’âne Cadichon.

Les deux frères aînés subissent la cruauté de leur mère, sa partialité et sa sévérité. Elle chasse Ernestine , la gouvernante, qui a eu le malheur de protester et peut ainsi à sa guise imposer sa tyrannie . Elle nourrit mal ses enfants, et se permet pendant les repas de planter sa fourchette dans leurs mains. Elle les prive de promenades et les condamne à passer leurs journées à désherber les allées du parc. Elle confisque les objets et les jouets de ses enfants ainsi que les friandises que leur offre leurs grands-parents. Pire, le soir, après la prière, chaque enfant doit se confesser devant elle et le précepteur et avouer les péchés de la journée. Marcel, le jeune fils préféré, en profite pour dénoncer ses frères.

Blessés par tant de cruauté, Fredie et Jean se réfugient dans l’hypocrisie et affublent leur mère du surnom de Folcoche, association de folle et de cochonne.

Durant la saison de chasse , M. Rezeau père propose à ses enfants de l’accompagner et de rabattre le gibier. Les fils profitent pleinement des ces quelques heures de liberté. Folcoche, elle, vit mal ce plaisir que leur procure ce loisir. Un soir, excédé de constater que ses fils ont passé une très agréable journée, elle décide de sévir. Pour une fois, leur père décide de s’interposer. Vexée par cet échec Folcoche fait payer cette humiliation à ses enfants. Sans aucun motif, les dents serrées, elle les bat. Le jardinier , qui a eu le malheur d’assister à la scène est licencié.

Un soir pendant la prière, Folcoche s’évanouit. Le médecin diagnostique des calculs à la vésicule. En plus de la douleur que doit supporter Mme Rezeau, en raison de cette maladie, elle doit affronter Brasse-Bouillon qui a trouvé comme seule défense de la fixer dans les yeux durant les repas. Ce soir-là il parvient à soutenir son regard pendant huit minutes.

A la Belle Angerie, les précepteurs se succèdent à un rythme effréné. Soit ils ont le malheur de se hasarder à des remarques, soit ils ne supportent pas cette ambiance haineuse. Les enfants commencent à leur donner des surnoms, ainsi BIV est-il remplacé par BV qui ne reste que 8 jours.

Le 14 juillet 1927, Folcoche est hospitalisée à Angers pour une opération de la vésicule biliaire. Les garçons profitent de l’absence de leur mère : ils laissent repousser les pissenlits du jardin et leur cheveux. Même leur père semble aller mieux, ses migraines diminuent et il se met à initier ses enfants à sa passion des insectes, à la politique,à la botanique et à l’astronomie.

Folcoche tarde à retrouver la santé; ses garçons craignent son retour et se prennent à rêver de sa mort. Ils en profitent aussi pour se constituer des réserves : une cachette dans la chambre de Fredie leur permet de stocker toutes les provisions qu’ils peuvent récupérer.

Folcoche rentre à la Belle Angerie. Mais durant les quelques mois de son absence, ses fils ont grandi et les gifles qu’elle distribue toujours aussi généreusement ont beaucoup moins d’impact. Il lui faut changer de stratégie. Elle essaye de renvoyer Fine, la femme qui sert la famille depuis trente ans, mais M. Rezeau s’y oppose. Pour semer la discorde parmi les trois frères qui ont constitué un « pacte de défense », Folcoche tente de corrompre Marcel , le jeune frère, mais Brasse-Bouillon parvient à maintenir l’union sacrée entre les enfants.

Folcoche décide alors d’éloigner les deux aînés pour mettre au point une nouvelle tactique. M. Rezeau père, Ferdinand et Jean partent en voiture dans le Gers. Cette aventure permet aux deux frères de goûter des plaisirs inconnus : des hôtes chaleureux, des lits confortables, des repas délicieux…. Mais bizarrement Brasse-Bouillon supporte mal cette vie sans interdiction et sans haine. Folcoche lui manque …

Une lettre de Marcel, leur frère cadet, leur permet d’avoir les dernières nouvelles de la Belle Angerie. Folcoche a engagé un nouveau précepteur encore plus sévère que les précédents. Elle a aussi découvert la cachette où les enfants stockaient leurs provisions. Le retour risque d’être terrible…

Les enfants rentrent à la Belle Angerie. Aussitôt ils donnent à l’abbé Traquet, leur nouveau précepteur, le surnom de BVII. Celui-ci commence par fouetter Frédie, en raison des provisions trouvées dans sa chambre. Mais Brasse-Bouillon ne reste pas inactif : en cachette il réconforte son frère aîné . Ensuite il jette le trouble chez Folcoche en lui laissant croire que le précepteur a vraiment été très clément avec le fautif. Puis il murmure au précepteur que sa mère le prend pour un simple domestique. Enfin il obtient de son père que Frédie bénéficie d’une amnistie.

Jean est devenu le principal souffre douleur de Folcoche. Elle multiplie les humiliations et lui, les représailles. C’est la « guerre civile ». A l’actif de Folcoche : les soupes épouvantablement salées, les habits de son fils qu’elle déchire et qu’elle accuse ensuite de négligence. Brasse Bouillon n’est pas en reste : il déchire la collection de timbres de Folcoche, arrose ses fleurs avec de l’eau de Javel. Pour faire payer à leur mère sa piété perfide , les frères se défoulent dans les églises : ils jettent les missels dans les bénitiers, détraquent les horloges, couvrent les murs de graffitis…

Puis c’est la guerre « alimentaire » . Folcoche leur donne à manger du poisson avarié et accuse ses enfants d’avoir voulu empoisonner les chevaux. Cette accusation donne des idées aux enfants. Ils versent 100 gouttes de belladonne dans le café de leur mère pour l’empoisonner. Mais celle-ci qui a souvent utilisé ce médicament durant sa maladie n’aura qu’une « simple » colique. Les enfants ne désarment pas , si l’empoisonnement a échoué, alors ce sera la noyade dans la rivière. Folcoche en réchappe miraculeusement.

Folcoche qui comprend qu’elle a échappé par deux fois à la mort décide de se venger. Elle demande à l’abbé Traquet de fouetter Brasse Bouillon , qu’elle soupçonne d’être le meneur. Il se barricade dans sa chambre et s’enfuit la nuit venue.

Il parvient à se rendre à Paris chez ses grands parents maternels, les Pluvignec. Il est impressionné par ce sénateur qui vit dans le somptueux quartier d’Auteuil , par sa fortune mais est incommodé par sa vanité. M. Pluvignec, lui, est amusé par l’audace de son petit-fils et il promet d’œuvrer pour réconcilier l’enfant et sa famille.

M. Rezeau père arrive à Paris chercher son fils et à la grande surprise de ce dernier il n’exprime aucune colère , juste un embarras. Jean en vient presque à regretter que ce ne soit pas Folcoche qui ait fait le voyage. Certes, il la déteste, mais elle, elle aurait fait preuve d’autorité et de fermeté.

Brasse Bouillon revient avec son père à la Belle Angerie . L’ambiance est plutôt à l’indifférence. Il prend alors l’habitude de se réfugier sur la plus haute branche d’un arbre de la propriété. Ce refuge, où il se rend très souvent lui permet d’analyser la nouvelle situation. Il sait que maintenant son combat contre Folcoche a changé de nature. Sa corpulence d’adolescent, ses initiatives, son assurance et son sens de la provocation impressionnent Folcoche. Il rêve d’être bientôt exclu de la famille.

Les travaux recommencent à la Belle Angerie : il faut désherber les allées du parc, cirer les parquets du salon… Pourtant un anniversaire va modifier le quotidien. Cela fait vingt cinq ans que le vénérable René Rezeau a été élu à l’Académie française. Jacques Rezeau, le père de Jean souhaite organiser une grande cérémonie familiale pour fêter l’illustre octogénaire. Le jour de la fête, il faut écouter un discours assommant de trois heures. Jacques Rezeau profite de cette journée pour vanter les valeurs de la bourgeoisie et de la famille. Jean pour sa part a trouvé cette cérémonie désuète et incongrue. La haine qu’il éprouvait pour ses proches s’étend maintenant à toute sa famille et à toute la bourgeoisie.

Brasse Bouillon et Folcoche se ménagent quelque peu. Jean a maintenant quinze ans et commence à désirer les femmes. Il jette son dévolu sur Madeleine, une jeune fermière. Un dimanche d’été, en fin d’après-midi, il parvient à la séduire sous l’œil attentif de Frédie qui, à la fois, contrôle le voisinage et s’assure de la réussite de son frère.

Pendant quelques semaines, Jean savoure sa conquête, mais très vite il s’irrite des marques de tendresse de Madeleine. Pour lui, les femmes ne peuvent être différentes de sa mère, c’est pourquoi il s’en méfie.

Folcoche qui sait maintenant que Brasse Bouillon la connaît parfaitement souhaite l’éloigner. Elle projette de cacher son portefeuille dans la chambre de son fils puis elle l’accusera. Jean pressent le piège. Il voit sa mère sortir de sa chambre et s’empresse de lui rapporter le portefeuille qu’elle a « oublié ». La confrontation entre les deux adversaires n’a pas lieu, car finalement ils ont le même objectif : le départ de Jean pour le Collège. Ce qu’il finit par obtenir pour lui et pour ses frères

Jean va prévenir Madeleine de son départ. Il se moque de sa tristesse. Elle fond en larmes.

Les trois garçons vont partir comme internes chez les Jésuites au Mans. Reste une haine définitive entre Folcoche et Jean. Cette animosité a façonné pour toujours la personnalité du narrateur. Il n’a plus confiance en rien ni en personne. Il quitte la Belle Angerie « une vipère au poing« .

Vipère au poing, le film

sortie le 4 octobre 2004

Vipère au poing , film de Philippe de Broca

Scénario d’Olga Vincent et Philippe de Broca, d’après le roman éponyme d’Hervé Bazin.
France 2004 1h40
Avec Catherine Frot, Jacques Villeret, Jules Sitruk, Cherie Lunghi, Sabine Haudepin, Wojtek Pszoniak… et la voix de Denis Podalydès

Vipère au poing est l’adaptation du premier roman, largement autobiographique, d’Hervé Bazin. C’est le jeune Jules Sitruk qui joue le rôle de l’écrivain, enfant. L’histoire est racontée en flash-back, avec pour fil conducteur la voix de Denis Podalydès, dans le rôle de l’écrivain, adulte.

Folcoche
C’est Catherine Frot, qui interprète Mme Rézeau, dite « Folcoche ». elle évoque son travail de comédienne : « J’avais envie d’aller vers des choses un peu démoniaques, hors normes, théâtrales même. Je me suis inspirée de photos des années 20-30. Certains visages de femmes comme Sarah Bernhardt, Colette. La préparation physique, l’allure, le maquillage, la coiffure ont été très importants. J’ai pensé aussi à l’expressivité du jeu de l’acteur dans le cinéma muet. »