Léon Tolstoï, de son vrai nom Lev Nikolaïevitch Tolstoï, est né le 28 août 1828 à Iasnaïa Poliana en Russie.
Il est le quatrième fils du comte Nicolas Tolstoï et de la princesse Marie Volkonski, il appartient à une famille de la haute noblesse russe. Après des études à l’université de Kazan, il entre dans l’armée et se rend dans le Caucase
En 1852 paraît sa première nouvelle, Enfance, qui le rend immédiatement célèbre. Il continue ses récits autobiographiques avec Adolescence (1854) et Jeunesse (1857).
Ils rapportent comment un enfant, fils de riches propriétaires terriens, réalise lentement ce qui le sépare de ses camarades de jeu paysans. Plus tard, vers 1883, il rejette ces livres comme étant trop sentimentaux, une bonne partie de sa vie y étant révélée et décide de vivre comme un paysan en se débarrassant aussi de ses possessions matérielles héritées, qui étaient pourtant nombreuses, ayant acquis le titre de Comte. Avec le temps, il sera de plus en plus guidé par une existence simple et spirituelle.
Il participe à la défense de Sébastopol, qui lui inspire ses Récits de Sébastopol (1855). Après deux ans passés à l’étranger, il revient sur son domaine, à Iasnaïa Poliana, où il fonde une école pour les paysans. Il prône notamment le travail manuel, la vie au contact de la nature et le rejet du matérialisme.
Rendu mondialement célèbre par ses deux romans, Guerre et Paix (1869) et Anna Karénine (1877), il traverse ensuite une véritable crise religieuse et morale, décrite dans Confession (1884).
À la fin de sa vie, Tolstoï est régulièrement en proie à des dilemmes intérieurs qui le torturent. Ses relations avec son épouse sont également des plus difficiles, marquées notamment par des disputes familiales.
Tolstoi meurt le 7 novembre 1910 (20 novembre dans le calendrier grégorien)
Léon Tolstoï fut un artiste engagé qui ne sépara jamais l’écriture de la vie. Il prit parti contre toutes les formes d’injustice, dénonça l’hypocrisie religieuse ou sociale, se battit pour améliorer la condition des serfs, créa des écoles, et fit l’apologie d’une non-violence qui influença Gandhi. Tolstoï, c’est ainsi non seulement un demi-siècle de littérature et d’histoire de la Russie, mais un regard sur le monde plein d’humanité, une formidable profession de foi dans la force de la vie et dans la quête de l’idéal.
Source bibliographique : France Culture, editions-syrtes.com & amisleontolstoi.com