Le menteur est une comédie en cinq actes et en vers , écrite par Pierre Corneille en 1644
Résumé
Acte 1
Etudiant de province fraîchement arrivé à Paris, pour suivre des études en droit, Dorante ne rêve que de conquêtes. Il demande à son valet, Cliton, des conseils pour séduire les Parisiennes.
Dorante rencontre aux Tuileries deux jeunes filles, Clarice qui se promène avec son amie Lucrèce. Charmé par Clarice, il s’invente, pour la séduire, un passé de militaire glorieux. Il prétend avoir participé activement à la guerre de Trente ans. Il lui fait croire qu’il l’aime depuis longtemps et qu’il a quitté l’armée pour elle.
Cliton discute avec le cocher des demoiselles et apprend que la plus belle des deux jeunes filles s’appelle Lucrèce. Il s’en ouvre auprès de Dorante, et lui indique que Lucrèce était la plus discrète et la plus silencieuse. Interprétant mal les indications de Cliton, Dorante est persuadé que Clarice se nomme Lucrèce, et pense qui il a discuté et séduit Lucrèce.
Cliton et Dorante sont interrompus par deux jeunes gens. L’un des deux, Alcippe, un ami de Dorante, est amoureux de Clarice. Ces deux amis évoquent une magnifique fête, en musique et sur l’eau, organisée la veille pour une femme.
Dorante n’hésite pas à s’en attribuer l’organisation et provoque ainsi, sans s’en douter, la jalousie d’Alcippe persuadé que c’est pour Clarice que cette fête a été offerte.
Dorante explique ensuite à son valet comment le mensonge est une arme de séduction. Cliton est admiratif mais s’inquiète des dangers que pourraient causer trop de mensonges.
« Le Menteur » : une comédie de Corneille au Théâtre de Poche (Crédit : Pascal Gely)
Acte 2
Arrive Géronte, le père de Dorante : il souhaite marier son fils avec Clarice, fille d’un de ses amis.
Clarice n’est pas opposée sur le principe au mariage avec le fils de Géronte, mais elle souhaiterait auparavant le rencontrer. Géronte se propose d’amener son fils sous ses fenêtres.
Clarice n’est pas sereine. Elle aimerait connaitre celui avec qui elle va s’unir pour la vie. Isabelle, sa suivante lui propose alors de rencontrer Dorante en se faisant passer pour son amie Lucrèce.
C’est alors qu’Alcippe, à la suite des mensonges de Dorante concernant l’organisation de la magnifique fête, accuse Clarice d’infidélité. Clarice ne comprend pas ce dont Alcippe l’accuse.
Alcippe se retrouve seul et songe à un duel avec son rival. Dorante, toujours trompé par le nom des jeunes filles qu’il a rencontrées, et ne voulant pas en épouser une autre que celle qu’il imagine être Lucrèce, raconte à son père qu’il a dû se marier à Poitiers pour une question d’honneur.
Prisonnier d’un engrenage qu’il ne parvient plus à maitriser, Dorante multiplie les mensonges et les situations tour à tour cocasses et dangereuses. Il est très perturbé par la confusion des identités initiales. Dorante confie à son valet qu’il a menti à son père.
Sabine, la femme de chambre de Lucrèce, remet un message à Dorante de la part de sa maitresse, ce qui le conforte dans son illusion que c’est Lucrèce dont il est amoureux
Lycas, le valet d’Alcippe, remet à Dorante un message : son maitre le provoque en duel. Dorante accepte le défi.
Acte 3
Philiste intervient dans le conflit entre Dorante et Alcippe et évite qu’ils s’affrontent en duel. Dorante explique que la fête qu’il a donnée était destinée à une femme mariée. Les deux amis se réconcilient.
Philiste indique à Alcippe que « Dorante est vaillant par nature et menteur par coutume ». Alcippe est dubitatif.
Clarice apprend à Isabelle, sa suivante, que Dorante est le fils de Géronte et qu’il n’est pas du tout soldat. Isabelle prend la défense de Dorante, mais Clarice lui révèle que Dorante s’est aussi marié en secret.
Dorante va ensuite se rendre au rendez-vous fixé par Clarice qui se fait passer pour Lucrèce. Cliton se plait à imaginer que Lucrèce/Clarice pourrait, elle aussi, mentir « « Mais, monsieur, ce serait pour me bien divertir, si comme vous Lucrèce excellait à mentir. »
Dorante explique alors à Clarice, qui se fait passer pour Lucrèce, qu’il a dit à son père qu’il était marié, afin d’échapper à la femme que son père lui destinait.
Clarice est offensée parce qu’elle pense que Dorante n’a d’yeux que pour Lucrèce et parce que celui-ci jure qu’il ne lui a jamais parlé.
Cliton se moque de Dorante. Il trouve son maître bien mal embarqué.
Acte 4
Dorante se rend chez Lucrèce et espère bien sympathiser avec ses serviteurs. Complétement enferré dans ses mensonges, il raconte à Cliton, qu’il s’est battu la veille avec Alcippe qui l’avait provoqué en duel, et qu’il l’a tué.
Alcippe annonce que son père vient d’arriver et qu’il va enfin pouvoir épouser Clarice . Cliton se rend compte avec ironie qu’Alcippe est toujours en vie : « Les gens que vous tuez se portent assez bien »
Lorsque ce dernier survient, Dorante explique comme il le peut cette résurrection. Comme le dit si bien Cliton : «Il faut bonne mémoire après qu’on a menti». Dorante tente de se justifier en évoquant une poudre miraculeuse qui soigne les blessés.
Géronte demande à son fils de faire venir sa femme ; Dorante est contraint de faire croire à son père que son épouse supposée ne peut se rendre à Paris parce qu’elle est enceinte.
Géronte est très heureux de la nouvelle. Il souhaite écrire une lettre au père de la mariée, mais Dorante a oublié son nom.
Cliton se fait du souci pour son maitre. Il craint que celui-ci ne parvienne pas à s’extirper des mensonges qu’il a multipliés.
Dorante imagine un stratagème pour s’en sortir. Il donne de l’argent à Sabine, la femme de chambre de Lucrèce, et lui demande de remettre une lettre à sa maitresse.
Sabine affirme que Lucrèce est déjà amoureuse de Dorante. Elle vérifie également auprès de Cliton, que Dorante n’est pas amoureux de Clarice
Sabine remet la lettre à Lucrèce et se fait l’avocat de Dorante : « Ah si vous connaissiez les peines qu’il endure, vous ne douteriez plus si son cœur est atteint ; toute la nuit, il soupire, il gémit, il se plaint. »
Clarice vient annoncer à Lucrèce qu’elle va épouser Alcippe et met en garde Lucrèce contre les sentiments qu’elle pourrait avoir pour Dorante. Lucrèce la rassure.
Acte 5
Géronte rencontre Philiste, ami de son fils et d’Alcippe. Il sait que celui-ci a étudié à Poitiers, et lui demande des informations sur la famille de sa bru. Philiste avoue au vieil homme, que son fils a menti.
Géronte se lamente d’avoir cru son fils et d’avoir répété ses mensonges. Dorante finit par avouer la vérité : c’est pour épouser Lucrèce qu’il a inventé ce faux mariage. Géronte part consulter le père de Lucrèce. Dorante est inquiet, car finalement, il ne sait plus s’il aime Clarice ou Lucrèce.
Sabine avoue à Dorante que Lucrèce, sa maitresse, lui a demandé de dire qu’elle avait déchiré la lettre, mais qu’en réalité, elle l’a lue.
Dorante, découvrant enfin la confusion d’identités, réussit à dissimuler cette erreur et à faire croire à la vraie Lucrèce qu’il n’en avait conté à Clarice que par galanterie, et que ses paroles et ses lettres d’amour adressées à Lucrèce étaient sincères.
Dès lors, tandis que le retour de voyage de son père permet à Alcippe d’obtenir la main de Clarice, Dorante épouse Lucrèce.
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Les 7 mensonges dans « Le Menteur »
Premier mensonge
Dorante prétend avoir participé activement à la guerre de Trente ans. (Acte 1, Scène 3)
Second mensonge
Dorante s’attribue l’organisation d’une magnifique fête, en musique et sur l’eau, organisée pour une femme (Acte 1, Scène 5)
Troisième mensonge
Isabelle suggère à Clarice de rencontrer Dorante, en se faisant passer pour Lucrèce (Acte 2, Scène 2)
Quatrième mensonge
Dorante raconte à son père qu’il a dû se marier à Poitiers pour une question d’honneur.
(Acte 2, Scène 5)
Cinquième Mensonge
Dorante raconte à Cliton, qu’il s’est battu la veille avec Alcippe qui l’avait provoqué en duel, et qu’il l’a tué. (Acte 4, Scène 1)
Sixième Mensonge
Sabine avoue à Dorante que Lucrèce, sa maitresse, lui a demandé de dire qu’elle avait déchiré la lettre, mais qu’en réalité, elle l’a lue. (Acte 5, Scène 5)
Septième Mensonge
Dorante, découvrant enfin la confusion d’identités, réussit à dissimuler son erreur et prétend n’avoir jamais aimé que Lucrèce (Acte 4, Scène 1)
Source bibliographique :
- Le Menteur de Corneille sur le site le comptoir littéraire
- Œuvres intégrales : Le menteur de Pierre Corneille ( dossier du lycéen) – Nathan