Marguerite Gautier est le personnage principal du roman La Dame aux camélias d’Alexandre Dumas fils, publié en 1848.
C’est une courtisane parisienne de la haute société, célèbre pour sa beauté et ses relations avec des hommes riches. Son nom est inspiré de Marie Duplessis, une courtisane qui fut l’amante de Dumas fils. Il a entretenu avec elle une relation amoureuse en 1844 et 1845 et a dû rompre, n’ayant pas les moyens de l’entretenir. Marie Duplessis est morte de la tuberculose en 1847 à 23 ans dans son appartement de la Madeleine, seule et ruinée, et enterrée dans une fosse commune.
Dans La Dame aux camélias, Marguerite Gautier est une jeune femme entretenue. Elle est gravement malade. Elle tombe amoureuse d’un jeune homme, Armand, qui l’aime passionnément. Pour lui, elle délaisse ses anciens amants. Ils veulent vivre tous les deux. Mais le père d’Armand demande à Marguerite de se séparer d’Armand car cette liaison porte ombrage au mariage de sa sœur qui doit épouser « un jeune homme bien ». Margueritte se sacrifie. Armand ne comprend pas. C’est seulement sur son lit de mort, rappelé par les proches de Marguerite, qu’Armand reviendra et apprendra la vérité… avant qu’elle ne succombe dans ses bras.
Greta Garbo et Robert Taylor dans « le Roman de Marguerite Gautier » de George Cukor
Le sacrifice de Marguerite, qui se détache d’Armand pour son bien, et sa mort précoce font d’elle un symbole de la femme sacrifiée et romantique.
Le personnage de Marguerite est emblématique du drame romantique et de la littérature du XIXe siècle. Elle est surnommée « La Dame aux camélias » car elle porte souvent des camélias, des fleurs qui symbolisent à la fois son statut et sa fragilité. Malgré sa vie de luxe, elle est une figure tragique, car elle souffre de tuberculose et meurt jeune.
L’œuvre a été adaptée en de nombreuses pièces de théâtre et opéras, le plus célèbre étant La Traviata de Giuseppe Verdi.