Tom Wolfe, de son vrai nom Thomas Kennerly Wolfe Jr est né le 2 mars 1930 à Richmond, en Virginie, où il a grandi avec un père sudiste, pieux et conservateur, qui était rédacteur en chef de la revue Le Planteur du Sud. Il n’a jamais eu envie de quitter le domicile familial ; il n’a même jamais fait semblant d’en avoir envie. Bien qu’accepté à Princeton, il a préféré s’inscrire à la Washington and Lee University pour rester près de chez lui. Il a obtenu son diplôme de l’Université Washington and Lee en 1951, puis a complété ses études supérieures à l’Université Yale, où il a obtenu un doctorat en études américaines en 1957.
Il devient reporter pour le Washington Post, puis le New York Herald Tribune, fait partie d’une génération dont la jeunesse rêvait encore d’écrire, dans la lignée de Steinbeck, le « grand roman américain ». Or le roman américain du milieu des années 1960, fasciné par Beckett, Nabokov et Borges, s’enclôt, dit Tom Wolfe, dans la « maison de l’écriture » pour y narrer des « fables » dont le sujet n’est autre que la narration elle-même, invente des « anti-terres » au lieu de faire la chronique de la nôtre. Le « grand roman américain », ce sont les reporters qui vont donc l’écrire : à eux désormais de faire concurrence à l’état civil et aux sciences sociales.
Aux côtés d’autres écrivains comme Truman Capote et Hunter S. Thompson, il a contribué à populariser le « Nouveau Journalisme », un style d’écriture qui mêle journalisme factuel , détails narratifs et dialogues pour donner vie à ses récits.
Tom Wolfe est décédé le 14 mai 2018 à New York.
Ses principaux romans sont :
« Acid test » (The Electric Kool-Aid Acid Test, 1968)
Ce livre offre un compte rendu immersif de la culture hippie et du mouvement psychédélique dans les années 1960, en suivant le parcours du « bus magique » de Ken Kesey (auteur de Vol au-dessus d’un nid de coucou) et Neal Cassady (héros de Sur la route de Jack Kerouac).
« Le Bûcher des vanités » (The Bonfire of the Vanities, 1987)
Un roman satirique qui explore la vie sociale et financière de New York dans les années 1980. Sherman McCoy mène une vie luxueuse entre Wall Street, dont il est l’un des jeunes lions, et Park Avenue. Un soir, revenant de l’aéroport avec sa maîtresse, il rate la sortie de l’autoroute, et se perd dans le Bronx.
« Un homme, un vrai » (A Man in Full, 1998)
Situé à Atlanta, ce roman explore la vie d’un magnat de l’immobilier confronté à des revers financiers et sociaux. Charlie Croker, richissime promoteur de soixante ans, a bâti son immense empire à Atlanta. Il est le symbole de l’Amérique blanche triomphante – jusqu’à ce qu’un placement immobilier hasardeux le menace de banqueroute..
« Bloody Miami » (Back to Blood, 2012)
Situé à Miami, ce roman explore les thèmes de la diversité culturelle, de l’immigration, et des conflits sociaux à travers les yeux de différents personnages. Miami. En moins d’une génération, les Cubains s’y sont taillés la part du lion. Noirs, Haïtiens et « gringos » bon teint sont out, emportés par la vague latino. Toutes ces communautés sont à couteaux tirés et gare à qui s’en écarte ! Ainsi, pour s’être distingué de son clan, le policier cubain Nestor Camacho ne passe plus que pour un traître, aux yeux des uns, ou un indésirable, aux yeux des autres. Le chaos appelant le chaos, sa sublime petite amie, qui a des rêves de grandeur, vient de le quitter… Descente aux enfers ou élévation sociale, faites vos jeux… à Miami, rien ne va plus !
Source bibliographique: Dictionnaire des littératures de langue anglaise (Albin Michel)