Martin Luther est né le 10 novembre 1483 à Eisleben, en Saxe. C’est un prêtre augustin, théologien et professeur d’université allemand.
Initiateur du protestantisme, et réformateur de l’Église, ses idées exercèrent une grande influence sur la Réforme protestante, qui changea le cours de la civilisation occidentale. Préoccupé par les questions de la mort et du Salut qui caractérisent le christianisme du Moyen âge tardif, il puise des réponses dans la Bible, particulièrement dans l’épître de Paul aux Romains. Selon Luther, le salut de l’âme est un libre don de Dieu, reçu par la repentance sincère et la foi authentique en Jésus-Christ comme le Messie, sans intercession possible de l’Église.
Il défie l’autorité papale en tenant la Bible pour seule source légitime d’autorité chrétienne. Scandalisé par le commerce des indulgences instauré par les papes Jules II et Léon X pour financer la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome, il publie le 31 octobre 1517 les 95 thèses. Sommé le 15 juin 1520 par Léon X de se rétracter, il est excommunié, le 3 janvier 1521, par la bulle pontificale « Decet romanum pontificem ». L’empereur du Saint-Empire romain germanique et roi d’Espagne, Charles Quint, convoque Martin Luther en 1521 devant la Diète de Worms. Un sauf-conduit lui est accordé afin qu’il puisse s’y rendre sans risque. Devant la Diète de Worms, il refuse de se rétracter, se déclarant convaincu par le témoignage de l’Écriture et s’estimant soumis à l’autorité de la Bible et de sa conscience plutôt qu’à celle de la hiérarchie ecclésiastique. La Diète de Worms, sous la pression de Charles Quint, décide alors de mettre Martin Luther et ses disciples au ban de l’Empire.
Il est accueilli par son ami le prince-électeur de Saxe Frédéric III le Sage au château de la Wartbourg, où il compose ses textes les plus connus et les plus diffusés. C’est là qu’il se lance dans une traduction de la Bible en allemand à partir des textes originaux, traduction dont l’influence culturelle sera primordiale, tant pour la fixation de la langue allemande que pour l’établissement des principes de l’art de la traduction. Luther adopte vers la fin de son existence une attitude de plus en plus judéophobe.
Pendant les dernières années de sa vie il s’en prend violemment aux Turcs, aux papistes et aux juifs.
Au cours d’une vie mouvementée et pleines de périls, avec des périodes de confiance puis d’angoisse et même de dépression, Luther a pris progressivement conscience de sa mission. D’abord contestataire et condamné pour hérésie, il a ensuite pris le parti des princes dans la guerre des paysans et a fondé les principes d’organisation d’une Église renouvelée.
Il a laissé une œuvre écrite considérable avec plus de 600 titres, tous au service de son message religieux. Martin Luther est mort le 18 février 1546 à Eisleben, sa ville natale.
Source bibliographique : bm.dijon.fr & museeprotestant.org