Ses cheveux de jais, dans lesquels elle portait habituellement une fleur, son penchant pour les vêtements noirs et le film de 1946, Le Dahlia Bleu, avec Alan Ladd et Veronica Lake, lui ont valu le surnom qui allait la suivre toute sa vie et définir son mystère et son ambiguïté une fois morte. Les gens furent fascinés par sa tragique histoire. Le fait divers semblait tout droit sorti d'un roman de Chandler ou de Dashiell Hammet. Tous ceux qui se sont un peu intéressés à cette affaire en sont devenus passionnés, obsédés, soit pour honorer la légende du Dahlia, soit pour la salir. Ce meurtre épouvantable a secoué Hollywood et le pays entier en 1947. Rien ne manquait au décor : des caïds mafieux, des producteurs véreux, des flics pourris et des gens prêts à exploiter une jeune femme… ainsi que des détails aussi horribles que croustillants sur son assassinat. Pendant des mois, le L.A. Examiner, le Los Angeles Times et chacun des journaux capables de dénicher ou d'inventer une soi-disante révélation s'en sont donné à coeur joie. Chaque jour, des gros titres à sensation remettaient le crime à la une : "Qui a tué Betty Short ?", "Sac noir, chaussures : des nouvelles pistes sur l'affaire du "Dahlia". Son histoire est devenue une légende à Hollywood… et a frappé l'imagination d'un petit garçon qui allait s'en souvenir toute sa vie.

Betty hante l'esprit de James Ellrou depuis qu'il est enfant. Il a 11 ans lorsque son père lui offre "The Badge", une anthologie criminelle de Jack Webb, racontant sur dix pages l'épouvantable meurtre d'Elizabeth Short. Ellroy est aussitôt fasciné. Sa propre mère, Jean Hilliker, avait été mystérieusement retrouvée étranglée quelques mois auparavant. Le meurtre n'a toujours pas été élucidé à ce jour. Ce drame, associé à celui d'Elizabeth Short, s'est cristallisé dans on esprit.
Comme beaucoup d'autres, Ellroy suivit l'histoire de cette icône hollywoodienne pendant des années. L'écrivain se souvient : "J'allais à vélo à la bibliothèque centrale pour lire toutes les coupures sur l'affaire du "Dahlia" sur microfilm et je me suis imprégné de l'univers de Los Angeles à cette époque. J'ai littéralement remonté le temps de 1959 à 1947 ? Je me suis créé un "L.A. présent" et un "L.A. de ce temps-là" ? J'ai commencé à vivre dans ce double L.A., et j'y vis toujours."

Ellroy a écrit "Brown's Requiem", "Clandestin", "Lune sanglante" et "La colline aux suicidé" avant d'estimer qu'il avait suffisamment de maturité pour aborder, en 1987, son septième livre – le premier d'une série de quatre sur L.A. : "Le Dahlia Noir".

Pour Ellroy, le Dahlia n'était pas enterré avec la fin de son livre. En1996, il a écrit "Ma part d'ombre", en mémoire du meurtre de sa mère en 1958.

Il confie : «J’ai dû faire un long voyage avec Elizabeth Short et écrire “Le Dahlia Noir” avant d’oser en arriver à ma mère. Short a toujours été un double imaginaire de ma mère. Elles ont en grande partie fusionné dans mon esprit. La plupart du temps, elles constituent pour moi une seule et même personne.» Le scénariste Josh Friedman fut initialement choisi pour adapter le roman. Le réalisateur David Fincher fut même engagé sur le projet en 1997 avec à la production Rudy Cohen et Moshe Diamant. Finalement,

Fincher se retira du projet. Josh Friedman raconte : «Avec David, nous avions travaillé plusieurs années. David est parti et lorsque Brian De Palma est arrivé, ce fut un élan nouveau. Son énergie était incroyable. Avec Art Linson, le producteur, ils ont encore fait évoluer le scénario et le projet a décollé pour de bon.» Le scénariste ajoute : «Je ne considère pas “Le Dahlia Noir” comme un livre de genre, mais plutôt comme une fiction historique. Je tenais absolument à respecter le style et le rythme narratif d’Ellroy. Il a une façon unique de construire ses personnages, de les révéler.»

Brian De Palma ajoute : «James Ellroy a su créer un univers sombre et il nous y entraîne sans jamais nous perdre. Son intrigue est riche, intime, spectaculaire. Josh a parfaitement su capter l’essence de son style et tout ce qui fait la force du roman, sans rien sacrifier. Art et moi avons travaillé avec lui pendant près d’un an avant que le scénario ne soit prêt.» De Palma est réputé pour la complexité de ses personnages et les retournements de situation inattendus. Il commente : «Dans cette histoire, tout le monde ment. Chacune des scènes modifie la donne et pour un indice ou une question résolue, dix autres énigmes surgissent. Tous les personnages sont compromis, Bucky va plonger dans cet enfer et s’y noyer.»

Une fois le scénario achevé, les producteurs se sont tournés vers des associés pour boucler le financement. C’est à ce moment que Samuel et Victor Hadida ont rejoint le projet, forts de leur qualité de premier distributeur indépendant de films américains sur le territoire français et de leur engagement éclectique dans des productions internationales.

Art Linson commente : «Par tradition, les films noirs sont les plus durs à faire produire à Hollywood. Cette histoire se distingue par ce meurtre qui a eu un incroyable impact sur tout le monde. Il ne s’agit pas uniquement d’une enquête, c’est tout un univers humain et social qui se révèle au prisme du drame. Ce cas a véritablement obsédé la police et tous ceux qui y ont eu affaire.» Le producteur ajoute : «Il reste peu de réalisateurs qui comprennent exactement ce qu’est un film noir. Brian maîtrise ce genre comme personne. Il sait à la fois valoriser l’univers visuel et la densité des personnages.»

Les personnalités doubles ont toujours attiré Brian De Palma. C’est un thème récurrent dans toute son œuvre. Sa mise en scène envoûtante, sa façon de traquer l’action à travers des mouvements de caméra dont il a le secret sont aussi une de ses marques de fabrique. Le réalisateur confie : «Jouer avec les intrigues secondaires et perdre le spectateur au milieu d’indices qui chaque fois, remettent tout en cause était vraiment un plaisir.»

Par exemple, Ellroy indique que le meurtrier était inspiré par le livre de Victor Hugo de 1869, «L’homme qui rit», l’histoire d’un roi qui taille un sourire grotesque sur le visage de sa victime. Ce personnage envoûtant a engendré plusieurs interprétations au cinéma, et a inspiré au créateur de bande dessinée Bob Kane le Joker dans «Batman». Dans le livre d’Ellroy, l’image de «L’homme qui rit» hante le meurtrier, et le Dahlia est défiguré de la même façon. De Palma a montré le film allemand de 1928 L’homme Qui Rit de Paul Leni à ses comédiens pour parfaire les derniers détails. Peu de réalisateurs utilisent une aussi large palette de couleurs et des mouvements de caméra aussi complexes que Brian De Palma. Jusqu’à la scène de combat entre les deux inspecteurs, De Palma privilégie des couleurs saturées. Il emploie des couleurs très contrastées pour la majeure partie du film, puis il complète avec des flashbacks désaturés.

Le réalisateur explique : «Ce film est une descente aux enfers. On utilise de forts contrastes, beaucoup d’ombres et des contre-plongées.» Dans l’équipe de Brian De Palma, se trouvent des collaborateurs de longue date : Dante Ferretti, ancien décorateur de Fellini, et le célèbre directeur de la photo Vilmos Zsigmond. Brian De Palma déclare : «En préparant une scène, je définis quel sera le meilleur angle pour une action précise. Puis j’accentue les visuels et adapte les décors en conséquence. J’aime également travailler sur des maquettes en trois dimensions afin d’optimiser au maximum les mouvements de caméra.» L’utilisation systématique de plans larges pour filmer le corps de Betty génère chez le public une curiosité morbide. Tout le monde devient impatient de voir à quoi ressemble le cadavre. Par contre, le réalisateur nous présente une Betty très vivante à travers ses essais caméra. De Palma explique : «Savoir qu’elle a été défigurée vous donne une autre approche de ces scènes où elle est si belle. J’ai voulu jouer sur ce sentiment jusqu’à la fin.»

Les séquences d’essais du Dahlia dessinent une trame, et Brian De Palma y fait même une brève apparition à la Hitchcock. La voix off du réalisateur, pendant les essais de Betty, est réellement celle de Brian De Palma. C’était initialement une piste témoin de son direct, finalement conservée pour sa qualité et sa spontanéité. De Palma confie : «Les essais de Betty ont été très improvisés. Nous avons joué au réalisateur véreux et à la starlette désespérée prête à tout. Vilmos a traité ces images en noir et blanc, ce qui rend Elizabeth Short encore plus humaine et donne plus d’émotion.»

Une autre particularité de Brian De Palma est de plonger les spectateurs au cœur de l’intrigue. Dès les premières images chez les Linscott, Hilary Swank parle à la caméra, forçant le public à voir au travers des yeux de Bucky. Pour la scène du dîner, le public s’assoit ainsi à la table. A ce moment-là, De Palma a toujours eu l’intention d’utiliser le texte d’Ellroy. Il explique : «C’est le dîner le plus surréaliste que l’on puisse imaginer, cependant, tout le monde semble penser que tout est parfaitement normal. Ce n’est que plus tard que l’on découvre les agissements de ceux qui se cachent derrière des apparences...»

Finalement, l’équipe de production a décidé de garder les images du corps de Betty disséqué pour la fin. Ils désiraient d’abord créer une image vivante du Dahlia, une image qui reste à l’esprit et compense toutes les vues de son corps inerte - des images que De Palma esquivait volontairement. De Palma déclare : «Les images d’elle bien vivantes se gravent dans notre imagination, nos rêves et nos cauchemars. Bucky sera toujours la proie de cette vision. J’aime cette idée du subconscient qui vous rattrape, un peu comme si Carrie tendait la main vers vous depuis sa tombe...»

Source bibliographique

Le Dahlia Noir de James Ellroy

Dossier de presse du film Le Dahlia Noir de Brian de Palma